“思想库”(thinktank)，也称“智库”、“智囊团”、“脑库”等，最早出现在二战期间的美国，用以指称当时军事人员和文职专家聚集在一起制订战争计划及其他军事战略的安宁环境。后来美国前总统杜鲁门在1964年庆祝他80岁生日的讲话时，用思想库一词来取代“智囊”。多年来，思想库已经成为很多国家公共政策过程中一个不可或缺的组成部分。有人称思想库为美国的第四部门。同样，在中国，思想库积极参与中国的公共政策过程也是方兴未艾。
具体来说，“思想库”主要指以影响公共政策为宗旨的政策研究机构。思想库通过公开发表研究成果或其他与政策制定者有效沟通的方式来影响政策制定。思想库的特点，如组织机构、运行模式、政治立场、研究方法，等等，都与其影响公共政策的根本目的密切相关。思想库的影响与其声誉密切相关。有影响的思想库不但需要多年持续稳定的努力，也还需要保持其政策研究的公正性和严肃性。
中国思想库现在已经成为一个数量众多、组成复杂的系统，按照中国现有法律法规的界定和思想库实际运行的组织形态，中国思想库可大致分为以下四类：
(1)事业单位法人型思想库：这是中国思想库的最普遍形式，指具备法人条件的事业单位，专门从事政策研究和咨询工作的机构。
(2)企业型思想库：主要是指那些专门从事政策研究和咨询工作、以企业注册的法人机构。
(3)民办非企业单位法人型思想库：是指专门从事政策的研究和咨询工作的民办非企业单位法人。
(4)大学思想库：是指隶属于大学的从事政策研究和咨询的组织。随着中国事业单位改革和对民间组织管理方式的改革，这些分类也将随之变化。
